Una vasta gamma di prodotti farmaceutici - compresi gli antibiotici, anticonvulsivanti, stabilizzatori dell'umore, psicofarmaci, antidepressivi e ormoni sessuali, sono stati trovati nella rete idrica dell'acqua potabile che serve almeno 41 milioni di americani, come risulta da una indagine dell'Associated Press (AP).

Per essere precisi, le concentrazioni di questi farmaci sono piccole, misurate in quantità di parti per miliardo, ben al di sotto dei livelli di una dose da prescrizione. Inoltre i fornitori insistono che l'acqua è sicura.

Ma la presenza di così tanti farmaci da prescrizione medica e da banco come il paracetamolo e ibuprofene nell'acqua potabile sta accrescendo le preoccupazioni tra gli scienziati per le conseguenze a lungo termine per la salute umana.

Nel corso di una indagine di cinque mesi, l'AP ha scoperto che i farmaci sono stati rilevati nella rete idrica delle 24 principali aree metropolitane - dal sud della California al nord del New Jersey, da Detroit a Louisville.

I fornitori di acqua raramente divulgano i risultati delle analisi per la presenza di prodotti farmaceutici, a meno che non finiscano sui giornali o nelle news del telegiornale. Per esempio, il presidente di un gruppo che rappresenta i principali fornitori della California ha detto che il pubblico "non sa come interpretare le informazioni" e potrebbe crearsi eccessivo allarmismo.

Come fanno i farmaci ad arrivare nell'acqua?

Le persone prendono le pillole. Il loro corpo assorbe una parte delle medicine che ingeriscono, ma tutto il resto passa attraverso e viene scaricato nella toilette. Le acque reflue vengono trattate prima di scaricarle in bacini, fiumi o laghi. Poi, parte di quell'acqua viene di nuovo inviata e depurata negli impianti di trattamento dell'acqua potabile e immessa nella rete idrica. Tuttavia la serie di trattamenti eseguita non rimuove tutti i residui dei farmaci.

E mentre i ricercatori non hanno ancora capito quali siano i rischi di danni causati da decenni di esposizione persistente a combinazioni casuali di bassi livelli di prodotti farmaceutici, recenti studi, che sono passati praticamente inosservati al grande pubblico, hanno trovato effetti allarmanti sulle cellule umane e sugli animali selvatici.

I membri del team nazionale della Ap hanno esaminato centinaia di rapporti scientifici, analizzato i database federali dell'acqua potabile, hanno visitato siti di studio ambientale e impianti di trattamento e intervistato oltre 230 funzionari, accademici e scienziati. Hanno inoltre intervistato 50 fornitori d'acqua principali delle più grandi città della nazione e altri di più piccole comunità in tutti i 50 stati.

Questi sono alcuni dei principali risultati ottenuti dall'inchiesta di AP:

• A Philadelphia i funzionari hanno detto che i test fatti là hanno rilevato 56 prodotti farmaceutici o sottoprodotti nell'acqua potabile trattata, compresi antidolorifici, antibiotici, farmaci per colesterolo alto, asma, epilessia, malattie mentali e disturbi cardiaci. Sessantatré prodotti farmaceutici o sottoprodotti sono stati trovati nei bacini idrografici della città.
• Farmaci anti-epilettici e ansiolitici sono stati rilevati nell'acqua potabile trattata per 18,5 milioni di persone nel sud della California.
• I ricercatori presso l'US Geological Survey hanno analizzato l'impianto di trattamento dell'acqua potabile a Passaic Valley che serve 850.000 persone nel nord del New Jersey, e hanno trovato nell'acqua un farmaco metabolizzato per l'angina e uno stabilizzante dell'umore, la carbamazepina.
• Un ormone sessuale è stato rilevato nell'acqua potabile di San Francisco.
• L'acqua potabile a Washington DC e le zone circostanti sono risultate positive per sei prodotti farmaceutici.
• Tre farmaci, tra cui un antibiotico, sono stati trovati nell'acqua potabile fornita a Tucson.

Il governo federale non richiede alcun test e non ha fissato limiti di sicurezza per i farmaci nell'acqua.

Alcuni fornitori fanno verifiche solo per uno o due prodotti farmaceutici, non escludendo la possibilità che siano presenti altri farmaci.

L'indagine della AP inoltre mostra che anche i bacini idrografici, le fonti naturali di approvvigionamento della maggior parte d'acqua della nazione, sono contaminati. Test condotti in 35 dei 62 bacini dei principali fornitori interpellati dalla AP hanno rilevato prodotti farmaceutici in 28.

Le autorità incaricate dei controlli dell'acqua potabile di parecchie delle maggiori metropoli degli Stati Uniti hanno dichiarato che non fanno analisi per verificare la presenza di farmaci nell'acqua potabile.

Nell'acqua potabile di New York hanno trovato traccie di concentrazioni di farmaci per il cuore, per le infezioni, estrogeni, anticonvulsivanti, stabilizzatori dell'umore e tranquillanti.

I funzionari incaricati del controllo della potabilità dell'acqua hanno ripetutamente declinato richieste di interviste. In un comunicato hanno insistito sul fatto che "l'acqua potabile di New York City continua a rispettare tutte le normative statali e federali relative alla qualità dell'acqua potabile nel bacino idrografico e nel sistema di distribuzione". Norme che però non prendono in considerazione verifiche della presenza di farmaci .

In parecchi casi i funzionari comunali o regionali, hanno dichiarato che i farmaci non erano stati individuati, ma l'Associated Press ha ottenuto i risultati di test condotti da ricercatori indipendenti che dimostrano il contrario. Per esempio i funzionari di alcune città hanno riconosciuto che la presenza di tracce di un farmaco nell'acqua potabile è stata rilevata, ma si sono rifiutati di individuare il farmaco tirando in ballo problemi di sicurezza secondo le norme stabilite dopo l'11 settembre..

La contaminazione non è limitata agli Stati Uniti. Più di 100 diversi farmaci sono stati individuati in laghi, fiumi, bacini e corsi d'acqua in tutto il mondo. Studi hanno rilevato prodotti farmaceutici nelle acque in tutta l'Asia, l'Australia, il Canada e l'Europa - persino nei laghi svizzeri e nel Mare del Nord.

Negli Stati Uniti, il problema non è limitato alle acque di superficie. I prodotti farmaceutici hanno permeato anche le falde acquifere in profondità, fonte del 40% dell'approvvigionamento d'acqua della nazione.

A parte il fatto che non esistono norme specifiche che dicano esplicitamente di esaminare le acque potabili per la presenza di farmaci, non ci sono sistemi di trattamento delle acque reflue specificamente progettati per rimuovere i prodotti farmaceutici.

La tecnologia dell'osmosi inversa elimina praticamente tutti i contaminanti farmaceutici, ma è molto costosa per l'utilizzo su vasta scala e lascia molti litri di acqua inquinata per ognuno che viene reso potabile.

Un altro problema: ci sono prove che l'aggiunta di cloro, un processo comune nei tradizionali impianti di trattamento di potabilizzazione, rende alcuni farmaci ancora più tossici.

I rifiuti farmaceutici umani non sono l'unica fonte di contaminazione. Per esempio ai bovini vengono dati degli anabolizzanti come il trenbolone, utilizzato nell'allevamento animale per aumentare la crescita e l'appetito del bestiame, fra l'altro utilizzato anche da alcuni bodybuilders. Uno studio fatto in Germania ha dimostrato che il 10% degli steroidi assunti viene ritrovato nelle deiezioni degli animali.

E' stato anche rilevato che i pesci di un area a valle di un allevamento nel Nebraska hanno bassi livelli di testosterone e una testa piccola rispetto ad altri della stessa specie in aree non contaminate.

Anche altri prodotti medicinali veterinari svolgono un ruolo. Gli animali domestici sono ormai trattati per l'artrite, il cancro, malattie cardiache, diabete, allergie, demenza, e anche obesità - a volte con gli stessi farmaci, come gli esseri umani.

Ovviamente i portavoce delle case farmaceutiche dicono che la presenza di farmaci nell'acqua potabile è un problema assolutamente trascurabile che non deve quindi destare alcuna preoccupazione..

Tuttavia una recente ricerca di laboratorio ha scoperto che piccole quantità di farmaci hanno avuto effetti su cellule renali embrionali, cellule di sangue umano e cellule umane di cancro al seno. Le cellule tumorali sono proliferate molto più velocemente, le cellule renali sono cresciute troppo lentamente, e le cellule del sangue hanno mostrato attività biologica associata a infiammazione.

Inoltre la ricerca ha mostrato che i prodotti farmaceutici nei corsi d'acqua stanno danneggiando la fauna selvatica in tutta la nazione e in tutto il mondo. In particolare i pesci di sesso maschile si stanno femminilizzando, creano proteine del tuorlo d'uovo, un processo di solito limitato alle femmine. Inoltre gli studi dimostrano che i farmaci stanno avendo effetti sulle specie sentinella alla base della piramide della vita - come vermi nella terra di luoghi selvaggi e zooplancton in laboratorio,.

L'argomento è controverso. Da una parte ci sono gli scienziati che sono in un modo o nell'altro connessi con le case farmaceutiche che dicono che le quantità di farmaci presenti nell'acqua potabile sono troppo piccole per creare danno agli esseri umani. Dall'altra parte ci sono gli scienziati indipendenti che puntualizzano che l'acqua viene consumata quotidianamente e le piccole quantità accumulate giornalmente per decenni diventano grandi quantità che possono indurre alterazioni fisiologiche e comportamentali.

Se le autorità escludono a priori la nocività dei farmaci nell'acqua potabile, basandosi sulle ipotesi piuttosto che sulla sperimentazione, impediscono di trovare la causa di tali alterazioni qualora si presentassero perché nessuno la cercherebbe in quell'ambito.

Queste informazioni provengono da studi fatti negli Stati Uniti. In Europa anche l'Inghilterra e la Germania si stanno gradualmente interessando al problema. E l'Italia? Le autorità competenti si stanno interessando a questa “nuova” fonte di inquinamento o aspettano che qualche comune cittadino dia a loro la sveglia?

A parte il fatto che come prima risposta possiamo solo aspettarci lo spin delle case farmaceutiche: “L'OMS , a seguito di seri studi, ha stabilito che l'inquinamento prodotto dai farmaci nell'acqua potabile è irrilevante e non causa danni alla salute degli esseri umani.”